Впервые состязания в лыжном беге на скорость состоялись в Норвегии в 1767 году. Затем примеру норвежцев последовали шведы и финны, позже увлечение гонками возникло и в Центральной Европе. В конце XIX века - начале XX века во многих странах появились национальные лыжные клубы.

Международная федерация лыжного спорта FIS - ФИС, была основана в 1924 году.СССР вступил в нее в 1948 году. ФИС объединяет около 100 национальных федераций.

В программу зимних Олимпийских игр лыжные гонки были включены с 1924 года.Мужчины вначале соревновались в гонках 18 и 50 км; с 1936 года добавляется эстафета 4 х 10 км; с 1956 года добавились гонка 30 км, гонка 18 км заменена гонкой 15 км; с 1992 года добавилась гонка на 10 км.

В программу зимних Олимпийских игр соревнования женщин были включены с 1952 года. Вначале соревновались в гонках на 10 км; с 1956 года добавляется эстафета 3 х 5 км; с 1964 года - гонка на 5 км; с 1976 года - эстафета 4 х 5 км; с 1984 года - гонка на 20 км; с 1992 года - гонка на 30 км.

Для участия в зимних Олимпийских играх каждая страна может быть представлена четырьмя участниками в каждой дисциплине, в эстафетной гонке - одной командой.

С тех пор, как лыжники начали разыгрывать первенство мира и олимпийские медали, в течение многих лет лидирующее положение на международной арене занимали представители Норвегии, Финляндии и Швеции. Резко изменил соотношение сил дебют в 1956 году на зимних олимпийских играх представителей Советского Союза, которые вышли в авангард лыжного спорта.Рекорд первого лыжного века по количеству побед на чемпионатах страны установила Галина Кулакова - 39 золотых медалей. Спортивные достижения Галины Кулаковой вознаграждены Международным Олимпийским Комитетом - Олимпийским серебряным орденом.

По представлению Олимпийского Комитета России первый среди наших соотечественников международный приз Кубертена присужден Раисе Сметаниной - лидеру мировой элиты лыжников. Участница пяти Олимпиад, восьми чемпионатов мира, Раиса Сметанина установила еще один уникальный рекорд спортивного долголетия - на своей 5-ой Олимпиаде она была увенчана золотой медалью в 40 лет.

На последних XIX зимних Олимпийских играх в Солт-Лейк -Сити (2002) золотые медали в лыжных гонках завоевали российские спортсмены Ольга Данилова, Юлия Чепалова, Михаил Иванов, серебряную - Лариса Лазутина.