Легкая атлетика - один из основных и наиболее массовых видов спорта,  объединяющий дисциплины: ходьба, бег, прыжки - в длину, высоту, тройной, с шестом, метания - диск, копье, молот и толкание ядра, и легкоатлетические многоборья.

Легкая атлетика имеет многовековую историю, берущую начало в глубокой древности.Сведения о легкоатлетических соревнованиях встречаются еще в описаниях древнегреческих Олимпийских игр 776 г. до н.э.

Зарождение же современной легкой атлетики относят к концу XVIII - началу XIX в., когда в Великобритании и ряде других европейских стран стали проводиться состязания в беге на разные дистанции, метаниях различных спортивных снарядов, прыжках в длину, высоту и др.

В 1912 году была создана Международная любительская легкоатлетическая федерация ИААФ, объединяющая более 200 национальных федераций.Соревнования по легкой атлетике входили в программы всех современных Олимпийских игр, начиная с Игр I Олимпиады в Афинах с 1896 года. В соревнованиях принимали участие только мужчины. Легкоатлеты соперничали за 12 комплектов наград: в шести беговых дисциплинах.
Олимпийская программа неоднократно изменялась. В разное время в нее входили такие дисциплины, как бег 60 м, командный бег 5000 м, бег 2500 и 4000 м с препятствиями, прыжок в длину с места, тройной прыжок с места, перетягивание каната, триатлон и др.

Современная программа Олимпийских игр включает 44 вида соревнований - 24 для мужчин и 20 для женщин: бег 100 м. 200 м, 400 м, 800 м, 1500 м, 5000 м, 10 000 м, марафонский бег 42,195 км, 100 м, 110 м и 400 м с барьерами, с препятствиями 3000 м, эстафеты 4 по 100 м и 4 по 400 м, спортивную ходьбу 10 км, 20 км и 50 км, прыжки с шестом, в высоту, в длину, тройной, толкание ядра, метания диска, молота, копья, семиборье, десятиборье.

Допуск на Олимпийские игры получают спортсмены, выполнившие нормативы МОК и НОК.

Чемпионаты мира по легкой атлетике проводятся с 1983 года.Чемпионаты Европы по легкой атлетике проводятся с 1934 года.