Слово "паралимпийский" произошло от слияния двух слов: "para", обозначающее "вместе" и "olympic"- олимпийский.

Возникновение видов спорта, в которых могут участвовать инвалиды, связывают с именем английского нейрохирурга Людвига Гуттмана, который, преодолевая вековые стереотипы по отношению к людям с физическими недостатками, ввел спорт в процесс реабилитации больных с повреждениями спинного мозга. Он на практике доказал, что спорт для людей с физическими недостатками создает условия для успешной жизнедеятельности, восстанавливает психическое равновесие, позволяет вернуться к полноценной жизни независимо от физических недостатков.Во время Второй мировой войны на базе Сток-Мандевильского госпиталя в английском городе Эйлсбери Людвиг Гуттман основал Центр лечения спинных травм, где были проведены первые соревнования по стрельбе из лука для спортсменов на креслах-каталках. 28 июля 1948 года группа инвалидов, которая состояла из 16 парализованных мужчин и женщин, бывших военнослужащих, впервые за всю историю спорта взяла в руки спортивное снаряжение.

В 1952 году бывшие голландские военнослужащие присоединились к движению и основали Международную спортивную федерацию людей с нарушениями опорно-двигательного аппарата.

В 1956 году Людвиг Гуттман разработал хартию спортсменов, сформировал основы, на которых в дальнейшем развивался спорт инвалидов.

В 1960 году под эгидой Всемирной Федерации Военнослужащих была создана Международная рабочая группа, которая изучала проблемы спорта для инвалидов. В том же году в Риме были проведены первые Международные соревнования инвалидов. В них приняли участие 400 спортсменов-инвалидов из 23 стран.

В 1964 году была создана Международная спортивная организация инвалидов, к которой присоединились 16 стран. Во время состязаний в Токио в 1964 году по 7 видам спорта, впервые был официально поднят флаг, сыгран гимн и была обнародована официальная эмблема игр. Графическим символом мирового паралимпийского движения стали красная, синяя и зелёная полусферы, которые символизируют ум, тело, несломленный дух.

В 1972 году в Торонто в соревнованиях приняло участие более тысячи инвалидов из 44 стран. Участвовали только спортсмены-инвалиды на колясках, и лишь с 1976 года в состязаниях приняли участие новые группы, к спортсменам со спинными травмами присоединились спортсмены других групп повреждений - инвалиды по зрению и люди, перенесшие ампутацию конечностей.

С каждыми следующими играми возрастало число участников, расширялась география стран, увеличивалось количество видов спорта.

В 1988 году на международных играх в Сеуле спортсмены-инвалиды получили право доступа к спортивным сооружениям города-организатора Игр. Именно с этого времени соревнования стали проводиться на тех же аренах, на которых состязаются здоровые олимпийцы регулярно каждые четыре года, после проведения Олимпийских игр.

В 1982 году появился орган, который способствовал расширению Паралимпийских игр, - Международный Координационный Комитет Всемирной Организации спорта инвалидов. Через 10 лет, в 1992 году, его правопреемником стал Международный Паралимпийский Комитет / МПК/.