Родился 4 июня 1930 года в Москве. Хоккеем с шайбой занимается с 1945 года. Играть начал в Москве в юношеской команде ЦДКА.

В 1946-1948 гг. выступал за "Буревестник" /Москва/, в 1949-1953 гг. - за ВВС, в 1953-1963 гг. - за "Динамо" /Москва/. Провел 296 матчей, забросил 35 шайб.

С 1964 года на тренерской работе. Был вторым тренером "Динамо" /Москва/ в 1964-1968 гг. В 1971-1977 - старший тренер "Динамо" (Рига).

В 1977 году В. Тихонов возглавил ЦСКА. Под его руководством армейцы 13 раз становились чемпионами страны, 14 раз выиграл Кубок европейских чемпионов.

Весной 2000 года ЦСКА занял первое место в открытом чемпионате Москвы, выиграла Кубок столицы.

В 1977 г. возглавил сборную СССР, которая стала регулярно выигрывать чемпионаты мира - в 1978, 1979, 1981, 1982, 1986, 1989 и 1990 годах (в 1987 году была второй, а в 1985 и 1991 годах - третьей), чемпионаты Европы - в 1978-1991 годах. При Тихонове наши хоккеисты трижды побеждали на Олимпийских играх - в 1984, 1988 и под флагом СНГ в 1992 году. В 1980 году сборная СССР вернулась с Белой Олимпиады серебряным призером, в 1981 году выиграла Кубок Канады, а в 1994 году наша сборная (на этот раз под флагом России) впервые осталась без олимпийских наград, после чего В.Тихонов ушел с должности главного тренера.

С 26 июня 2003 по май 2004 года был новым главным тренером сборной России по хоккею.

31 марта 2004 года ушел с поста главного тренера ЦСКА.

Мастер спорта, Заслуженный тренер СССР, Заслуженный тренер РСФСР, Заслуженный тренер Латвийской ССР, Заслуженный работник физкультуры России. Награжден орденами Ленина, Октябрьской Революции, Трудового Красного Знамени, Дружбы народов, "За заслуги перед Отечеством" III степени, Почета, медалью "За трудовое отличие".

Полковник в отставке, одним из первых в стране удостоен медали "За воинскую доблесть" I степени, учрежденной министром обороны России.

Кавалер Олимпийского ордена, его имя занесено в музей Олимпийской славы (в Лозанне).

В 2000 г. Федерация космонавтики России наградила В.Тихонова медалью имени первого в истории космонавта Юрия Гагарина.

Обладатель Кубка СССР 1952 г. Четырехкратный чемпион СССР (трижды в составе ВВС и один раз - "Динамо").

Семейное положение: женат, имеет сына и двух внуков.